Face au Zalgiris, pour viser toujours plus haut

Grande perspective et grand défi pour la Roca Team : ce jeudi (19h) face au Zalgiris Kaunas, les hommes de Sasa Obradovic vont tenter de consolider leur place sur le podium de la saison régulière de l'Euroleague. Nous y sommes : le printemps est là, le parfum des play-offs s'immisce. Mais tout se joue aussi aujourd'hui, car toutes les équipes de tête n'ont qu'une idée à l'esprit : terminer le plus haut possible et en priorité dans ce Top 4 qui donnera l'avantage du terrain en play-offs. Nul n'a oublié les play-offs 2022 et 2023, les séries incroyables disputées face à l'Olympiakos (2022) et le Maccabi (2023), qui s'étaient jouées à chaque fois lors de la 5e et dernière manche. Cruel en 2022 (5e manche au Pirée), légendaire en 2023 (5e manche à Gaston-Médecin), le soutien des fans dans une atmosphère unique avait beaucoup compté dans le verdict. Ainsi se décident les plus grandes histoires. La Roca Team (3e) est à égalité de victoires avec le Pana (2e), qui se déplace à Munich. La Roca Team possède une victoire d'avance sur Fenerbahce (5e) et sur l’Olympiakos (6e), Mike James et les siens ont l'avantage direct sur les Reds mais pas sur le Fener. Pour être assurée de finir dans le Top 4, la Roca Team doit donc remporter ses deux derniers matches à la maison : ce jeudi face au Zalgiris Kaunas (19h) et jeudi prochain face au Bayern (19h). Une double confrontation encore remplie d'émotion.

Saison historique

7e de la saison 2021-22 (15 v, 13 d), 4e de la saison 2022-23 (21 v, 13 d), la Roca Team, à deux journées de la fin (21 v, 11 d) est donc en position de signer le meilleur bilan de toute son histoire. « C'est à la fin que l'on fait les comptes », note Sasa Obradovic, soucieux de voir son équipe si brillante jusque-là (10 victoires sur les 11 dernières journées) ne pas relâcher son effort.  Côté Zalgiris, la 3e victoire d'affilée obtenue dans la Zalgirio Arena la semaine passée face à Olimpia Milan a permis de maintenir à flots l'espoir de disputer le play-in. Les positions sont très serrées, mais Zalgiris (11e) a l'avantage du goal average direct sur Anadolu (10e) qui se déplace vendredi au Fener pour un derby stambouliote sous haute tension.

Le Zalgiris de Trinchieri reste sur un triplé

Zalgiris Kaunas termine la saison en plein boom : le champion de Lituanie reste sur un triplé à la maison, trois victoires d'affilée face à la Virtus, Baskonia et Emporio Armani qui ont permis au team d'Andrea Trinchieri de rester en course pour le play-in. Dirigé par l'entraîneur italien Andrea Trinchieri depuis la mi-saison, Zalgiris est l'une des rares équipes à avoir réussi le sans faute cette saison face aux équipes transalpines (2-0 face à Emporio, 2-0 contre la Virtus). Kaunas a aussi signé récemment un gros succès à la maison contre le Fener. Le 30 décembre dernier, le Zalgiris se séparait d'un commun accord de son entraîneur Kazys Maksvytis, le technicien italien Andrea Trinchieri, ancien coach du Bayern Munich, le remplaçait sur le banc. Le Zalgiris était alors 16e.

Play-offs, play-in, mode d'emploi

Le Zalgiris est donc à la lutte pour les places de 7 à 10 qui permettront de disputer le play-in. Quatre équipes pour deux places en play-offs. Et le Roca Team se bat pour le Top 4. Un récapitulatif des enjeux. 

Places 1 à 4 : qualification directe pour les play-offs, avantage du terrain pour le quart de finale au meilleur des 5 manches.
Places 5 et 6 : qualification directe pour les play-offs, mais pas l'avantage du terrain pour le quart de finale.
Places 7 à 10 : barrages pour l'obtention des deux derniers tickets pour les play-offs, sans l'avantage du terrain pour le quart de finale.

Zalgiris : Keenan Evans est chaud

4e marqueur actuel de l'Euroleague (17,4 pts), le meneur scoreur américain de Zalgiris Keenan Evans  (27 ans, 1,91m) tourne à plein régime, avec 20,0 points de moyenne et 3,9 passes sur les 8 dernières journées. Keenan Evans tourne à 45,1% à 3-pts et 89% aux lancers sur la saison, 53,2% à 2 points. Fils d'un ancien sauteur en hauteur américain, qui disputa les JO 2000 à Sydney, Kenny Evans (record à 2,31m), Keenan Evans est arrivé au Zalgiris à l'été 2022, après un court passage par le Maccabi Tel Aviv. Performant dès sa première saison avec Zalgiris, il subissait en janvier 2023 une rupture du tendon d'achille qui mettait un terme à saison. Parfaitement rétabli, l'ancien étudiant de Texas Tech (non drafté) a disputé les 32 journées d'Euroleague de son équipe cette saison avec une régularité impressionnante. 

Sumner montre en puissance

Face à Milan, jeudi dernier (87-73), l'ancien arrière de la NBA Edmond Sumner (28 ans, ex-Pacers et Brooklyn) a également brillé pour Kaunas (17 points, 6/6 aux tirs, 5 passes en 15'). Coupé par les Hornets en début de saison, Sumner a rejoint le Zalgiris le 29 novembre dernier, pour sa première saison en Europe. Sumner, qui monte en puissance, avait aussi inscrit 16 points face à la Virtus le 19 mars dernier.

A l'aller, victoire difficile 83-79 de la Roca Team

Menée de 2 points à l'issue du 3e quart temps, la Roca Team avait dû effectuer un gros run lors de la dernière période (26-20) pour s'imposer le 8 décembre dernier au match aller lors des retrouvailles à la Zalgirio Arena (83-79). Le pivot international letton du Zalgiris, Rolands Smits, incertain pour ce jeudi (cheville) avait fini en double-double (13 points, 11 rebonds). Mike James avait dominé les débats avec 25 points (3/6 à 3-pts), 8 rebonds, 1 passe et 4 interceptions.

15 décembre 2021 : La première de Sasa à Kaunas pour son retour sur le banc

Dans le rétro, ce 15 décembre 2021 est forcément un jour particulier pour Sasa Obradovic. C'est à cette date qu'il est revenu sur le banc de touche de la Roca Team lors de la saison 2021-2022 pour remplacer Zvezdan Mitrovic. Avec pour mission d'affronter le Zalgiris Kaunas dans sa Zalgirio Arena parée de vert. Avec au bout du compte, une victoire pleine de caractère après prolongation (107-98), et un Mike James déjà en mode MVP (20 points, 14 passes, 31 d'évaluation).

Le souvenir cuisant de 2022 

Le Zalgiris s'imposait 83-82 le 10 février 2022 à Gaston-Médecin... La Roca Team faisait la course en tête mais Ulanovas et les siens prenaient le lead à 16 secondes de la fin malgré les 18 points de Mike James et les 12 points de D-Mo. Une défaite dure à avaler, mais la Roca Team avait trouvé les ressources par la suite pour arracher son ticket pour les play-offs.

Andrea Trinchieri, grand fan de Mike James

Au moment d’évoquer la préparation de son équipe, Andrea Trinchieri, l’entraîneur du Zalgiris Kaunas, n’a pas manqué de saluer le meilleur marqueur de l’histoire de l’Euroleague, Mike James : « Vous parlez, à mon avis, du meilleur joueur de basket-ball. L'ensemble que Mike apporte sur le terrain, l'ensemble du jeu est meilleur quand il est là. Je l'ai déjà dit il y a des années. Ce n'est pas seulement parce qu'il est devenu le meilleur marqueur de tous les temps. C'est une réussite pour lui qui souligne sa grande carrière, mais il n'a pas à me prouver quoi que ce soit. Je sais à quel point il est bon. Il peut tout faire. »

Toutes les confrontations en Euroleague (3-2 pour la Roca Team)

EuroLeague 2023-24 : Zalgiris AS Monaco 79-83
EuroLeague 2022-23 : Zalgiris è AS Monaco 79-70 / AS Monaco - Zalgiris Kaunas 84-82
EuroLeague 2021-22 : AS Monaco - Zalgiris 82-83 / Zalgiris - AS Monaco 98-107
 
D-Mo, born in Kaunas

Est-il besoin de le rappeler, notre pivot au jersey #20, Donatas Motiejunas, est natif de Kaunas, et porte une grande affection pour son club formateur, sa ville et son pays... D-Mo débuta à 14 ans dans les équipes de jeunes de la Zalgiris-Arvidas Sabonis school et à tout juste 17 ans effectua ses débuts avec les pros sous la célèbre tunique verte du Zalgiris... 15 points en 22 minutes face à Riga, la main magique de D-Mo était en route et conduira le natif de Kaunas jusqu'aux sunlight de la NBA, devenu joueur majeur des Houston Rockets à plus de 12 points de moyenne aux côtés d'un certain James Harden. Revenu en sélection l'été dernier lors de la Coupe du monde (quart de finaliste), D-Mo est un perfectionniste au gros coeur, grand pro qui n'a pas raté un seul match d'Euroleague depuis ses débuts avec la Roca Team en septembre 2021, play-offs et Final Four compris. Soit la bagatelle de 107 matches d'affilée depuis son premier match monégasque le 30 septembre 2021 face au Pana. Qu'il neige, qu'il vente ou qu'il fasse très chaud dans la peinture, vous pouvez compter sur D-Mo. Chapeau le Texan!

La Roca Team au complet mis à part Terry Tarpey

Enfin quelques jours pour travailler sereinement à la maison. De retour de St-Quentin dimanche, la Roca Team peut préparer au complet la venue du Zalgiris. Mike James, Jordan Loyd et Jaron Blossomgame, qui n'ont pas joué face au SQBB, seront bien sûr de retour. Jordan Loyd en particulier s'entraîne désormais normalement pour arriver à 100% dans la dernière ligne droite. Seul manque à l'appel Terry Tarpey, qui effectue sa rééducation après son opération au ménisque. Le retour sur les parquets de Terry est prévue aux alentours de la mi-mai.

Zalgiris : Ulanovas fidèle au poste

Natif de Kaunas comme D-Mo, l'arrière international Edgaras Ulanovas est un fidèle parmi les fidèles du Zalgiris dont il porte le maillot en pro depuis la saison 2014-15, avec une seule expérience à l'étranger au Fenerbahce (2020-21). Ulanovas depuis le début de sa carrière a débuté 254 fois dans le Cinq de départ en Euroleague, 4e plus gros total de tous les temps dans la compétition. Il se situe juste derrière la légende Paulius Jankunas (283 fois dans le Cinq de départ).

MJ, 1er à deux journées de la fin

A deux journées de la fin de la saison régulière, Mike James reste le N.1 des marqueurs (18,8 points) et 2e à l'évaluation globale (20,2), 8e meilleur passeur et aussi dans le Top 10 des intercepteurs (1,2). MJ reste sur 32 journées où il a scoré à deux chiffres. Gros duel à venir avec Keenan Evans qui a scoré à deux chiffres au cours de 19 de ses 20 derniers matches.

TV : en direct sur SKWEEK

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Les déclas d'avant-match

Sasa Obradovic (entraîneur de la Roca Team) : « Zalgiris est une équipe très équilibrée, avec des responsabilités très partagées, avec un meneur de jeu américain scoreur Keenan Evans qui est dans le viseur de nombreux clubs. Zalgiris a encore une chance d'accrocher le play-in, mais ils peuvent jouer sans pression et n'en sont que plus dangereux. Chez nous, certains joueurs cadres ont connu une période de fatigue compréhensible après un calendrier très dense. Mais nous travaillons pour aller plus haut encore. J'ai un groupe très appliqué. Jordan Loyd devrait retrouver plus de rythme et cela doit nous aider. Notre objectif est clair, c'est le top 4, pour l'avantage du terrain en quart de finale. » 

Donatas Motiejunas (pivot de la Roca Team) : « C'est un match incroyablement important pour nous, car nous voulons l’avantage du terrain en play-offs et donc il nous faut gagner les 2 dernières journées à la maison. Andrea Trinchieri a joué un rôle important pour Zalgiris. Ils ont récupéré des joueurs après des blessures et ils ont décidé de ne rien lâcher, fidèle aux valeurs du club. Aujourd’hui ils se trouvent aux portes du play-in comme l’an passé ou leur place en play-offs (7e) s'était décidée à la dernière journée. Je m’attends à un match physique, très disputé, avec de nombreuses petites fautes car l’enjeu sera fort pour les deux équipes. Le Zalgiris est dans une phase ascendante, ils ont sorti des prestations solides, nous allons tout faire pour remporter ce match crucial pour Monaco. »

Andrea Trinchieri (entraîneur du Zalgiris Kaunas) : « Je vais à l'église, j'allume des bougies (rires). C’est la principale préparation lorsque vous jouez contre ces joueurs. Vous essayez de faire de votre mieux en sachant que chaque choix peut avoir des conséquences. Il y a un prix à payer. Si vous déplacez vos soldats, votre armée pour arrêter un joueur, il y a d'autres joueurs qui peuvent être dangereux. Vous devez avoir un plan de jeu très équilibré. Mike James ? Il est certainement leur leader, leur meilleur marqueur. Mais se concentrer uniquement sur lui, c’est commettre un péché de basket parce qu'il y a d'autres très bons joueurs. Le plan de Monaco est très clair : il s'agit de rassembler le plus grand nombre de talents. Bien sûr, Mike est un talent, mais Okobo peut marquer plus de 20 points, Loyd peut marquer 25, 30 points. Vous devez encore affronter une équipe, vous devez encore affronter Brown III, Blossomgame, Motiejunas, un joueur capable d’être partout comme Diallo. C'est un groupe taillé pour le Final Four. »