La Roca Team retrouve la Zalgirio Arena

Ciel gris, - 3 degrés en journée, les pelouses tapissées de blanc, arbres dénudés et petit vent glaçant... Le printemps du Final Four 2023 paraît loin à Kaunas. Mais la Zalgirio Arena, elle, où bat le coeur du Zalgiris, trône fièrement au coeur de la belle cité lituanienne. Ce vendredi soir, pour cette 13e journée d'Euroleague, elle fera encore le plein. 16.000 fans tout habillés de vert, tous voués à la passion du Zalgiris, la fierté de tout un peuple chaleureux. Le Zalgiris n'a plus joué en Euroleague à la maison depuis le 17 novembre, soir de victoire d'un point face au Bayern Munich (74-73). C'est cette superbe arena que la Roca Team va retrouver, non sans émotion, 6 mois et 20 jours après le premier Final Four histoire de toute l'histoire de l'AS Monaco Basket. Demi-finale perdue face à l'Olympiakos, petite finale gagnée face au Barça, et des tonnes de moments gravés dans la mémoire des joueurs et des fans. Revoilà donc Kaunas, la ville de Donatas Motiejunas, adulé comme une légende, qui jouera donc demain soir face à son club formateur, avec sa Roca Team qui va tenter de renouer avec le succès après la cruelle défaite en prolongation de Belgrade mardi face au Partizan.

La Roca Team au complet en place à Kaunas

La Roca Team de Sasa Obradovic a rejoint Kaunas directement depuis Belgrade. Un vol de deux heures effectué mercredi en début d'après-midi. Les Roca Boys, au complet, ont pu ainsi profiter d'une matinée de récupération à Belgrade avant de reprendre les valises du road trip. A Kaunas, après une séance de travail vidéo, Mike James et les siens ont retrouvé la Zalgirio Arena dès mercredi soir pour une séance d'entraînement d'une petite heure environ. Les Roca Boys sont au complet. Ils retrouveront la Zalgirio Arena pour un entraînement plus long ce jeudi en fin d'après-midi. La Roca Team a ses marques dans la ville d'Arvydas Sabonis.

Oublier le Partizan

Shoot à 3-pts dantesque de MJ pour arracher la prolongation face à Kevin Punter, défaite en prolongation, ambiance de folie, décisions arbitrales dures à avaler… La soirée de mardi à Belgrade, aussi difficile fut-elle à encaisser, paraît déjà loin. Ainsi va l’Euroleague : les défis se succèdent aux défis à un rythme effréné. Après le Noir et Blanc du Partizan, place au Vert et Blanc du Zalgiris, dans une arène qui va résonner très fort ce vendredi. 

Géants lituaniens

Une chose certaine lorsque vous vous baladez à Kaunas : les Lituaniens et Lituaniennes sont grands de taille ! Peut-être pas tous à 2,13m comme D-Mo, certes, mais les 1,90m et plus semblent être la norme chez les messieurs dans la cité balte. Toujours est-il que le basket est religion en Lituanie. Outre le Zalgiris, vainqueur de l'Euroleague en 1999, vainqueur de l'EuroCup en 1998, 34 fois champion de Lituanie, la sélection est une grande fierté nationale, avec le titre de champion d'Europe en 2003 et 1939, les médailles d'argent en 1993, 2013, 2015, la médaille de bronze au Mondial 2010, l'argent aux JO de Sydney, d'Atlanta, Barcelone... Simplement énorme pour un petit pays aux 3 millions d'âmes.

Donatas Motiejunas : souvenirs, souvenirs... 

Donatas Motiejunas, né le 20 septembre 1990 à Kaunas. Kaunas, c'est sa ville ! Il débuta dans les équipes de jeunes du Zalgiris, intégrant à l'âge de 14 ans et demi la Zalgyris-Arvidas Sabonis School, et jouant ses premiers matches dans la ligue lituanienne de basket. A tout juste 17 ans, il effectuait ses débuts en Baltic League avec les pros du Zalgiris et inscrivait 15 points en 22 minutes face à Riga à son premier match. Les matches du Zalgiris se déroulaient alors dans le hall historique en haut de la colline, la Kaunas Sports Hall, construite en 1939 et témoin de la légende du Zalgiris d'Arvydas Sabonis, Rimas Kurtinaitis, Stombergas, Jankunas, Adumaitis, Zukauskas et tant d'autres...  Histoire de s'aguerrir, Donatas choisissait de signer à 18 ans dans l'autre club de Kaunas, Aiscai Kaunas. Résultat : 19,9 pts et 7 rebonds de moyenne pour D-Mo, qui tapait alors dans l'oeil du Benetton Trevise. D-Mo aidait le Benetton à atteindre le Final Four de l'EuroCup en 2011. Il effectuait ses débuts en Euroleague à Gdynia en Pologne, à 21 ans, où il signait un record à 21 rebonds dont 18 défensifs face à Olimpija le 7 décembre 2011. D-Mo devenait champion de Pologne avant de s'envoler pour la grande aventure de la NBA, où il adoptera le chapeau texan et deviendra l'un des grands joueurs des Houston-Rockets de 2012 à 2016, tournant à 12 pts de moyenne en 2014/15 aux côtés d'un certain James Harden.

D-Mo face à son coach de l'équipe nationale

Dans le camp du Zalgiris Kaunas, l'entraîneur lituanien Kazys Maksvytis est aussi le coach de D-Mo en sélection nationale, ainsi qu'il en a été lors de la dernière Coupe du monde 2023 en Indonésie, la Lituanie atteignant les quarts de finale, battue par la Serbie.
« Le Zalgiris est une équipe coriace, ça va être un autre combat difficile, avec un tout autre type de basket que le Partizan », a prévu D-Mo, qui reste sur un gros match face au Partizan (23 pts, 3/4 à 3-pts, 6/7 à 2-pts) va jouer devant sa famille et ses amis. Comme c'était le cas pour son premier retour en 2021. De l'eau a coulé sous les ponts de Kaunas depuis, mais cela reste toujours un moment spécial pour le pivot au grand coeur de la Roca Team."C'est une nouvelle histoire ce match face au Zalgiris après le Partizan. On doit oublier et passer à autre chose. En face de nous, il y aura un adversaire très compliqué. Il n'est jamais simple de jouer à Kaunas face à cet adversaire qui a un public merveilleux derrière lui. Pour ma part, c'est toujours particulier de revenir ici, mais je veux simplement la victoire." D-Mo a scoré au moins un T3 au cours des 6 derniers matches d'Euroleague.

Le Zalgiris porté par Evans

Keenan Evans (14,8 pts, 46,3% à 3-pts) est le meilleur scoreur du Zalgiris. L’arrière américain formé au Texas s’est fait connaître en Euroleague sous la tunique du Maccabi Tel Aviv en 2021-22, avant de rejoindre le Zalgiris depuis deux saisons. Il est le fils du sauteur en hauteur américain Kenny Evans qui participa aux JO de Sydney en 2000.
La star de la Lettonie Roland Smits (12,3 pts, 4,8 rebonds), le shooteur Tomas Dimsa (9,2 pts, 42,2% à 3-pts), formé au Zalgiris et passé par Gran Canaria et le pivot US Kevarrius Hayes (6,3 pts, 3,8 rebonds, 1,2 contres), passé par l'ASVEL en 2020/21, sont les plus en vue.

John Brown en chien de garde

John Brown veille sur la maison :  JB a réussi une interception minimum/match au cours des 5 dernières rencontres. Le #00 de la Roca Team est en évaluation à deux chiffres depuis 5 rencontres d'Euroleague, sans compter le boulot qui ne se voit pas dans les stats.

Les confrontations

EuroLeague 2022-23 : Zalgiris Kaunas  - AS Monaco 79-70. AS Monaco -  Zalgiris Kaunas 84-82
EuroLeague 2021-22 : AS Monaco - Zalgiris Kaunas 82-83. Zalgiris Kaunas - AS Monaco 98-107

TV : en direct à 19h sur SKWEEK

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Les déclas d'avant-match

Sasa Obradovic (coach de la Roca Team) : « Il faut laisser le Partizan derrière nous et placer toute notre concentration et notre énergie sur ce rendez-vous avec le Zalgiris. L'adversaire sera différent mais l'ambiance sera très forte aussi. Notre ambition est de retrouver le chemin de la victoire, chaque match en Euroleague est une mission difficile, nous devrons montrer la même détermination qu'à Belgrade et éviter les petites erreurs. Le groupe veut retrouver le succès. »

Donatas Motiejunas (pivot de la Roca Team) : « C'est une nouvelle histoire ce match face au Zalgiris après le Partizan. On doit oublier et passer à autre chose. En face de nous, il y aura un adversaire très compliqué. Il n'est jamais simple de jouer à Kaunas face à cet adversaire qui a un public merveilleux derrière lui. Pour ma part, c'est toujours particulier de revenir ici, mais je veux simplement la victoire. »

John Brown (ailier-fort de la Roca Team) : « Nous voulons progresser à chaque match. Quand nous pensons au Final Four de la saison passée ici à Kaunas, nous nous disons que nous voulons aller en finale cette année. C’est un long chemin, beaucoup de défis à relever, nous essayons chaque jour de devenir meilleur en tant qu’équipe. Nous avons gardé nos forces de la saison passée, l’atmosphère dans le groupe est très soudée. Nous voulons gagner. »